塑壳断路器，也称为装置式断路器，其所有部件都密封在塑料外壳中，包括辅助触点、欠电压脱扣器以及分励脱扣器等，多采用模块化设计。由于其结构紧凑，塑壳断路器通常不进行检修。它们通常采用手动操作，但对于大容量型号，可以选择电动分合。由于电子式过电流脱扣器的引入，塑壳断路器可以分为A类和B类。B类具有优越的三段保护特性，但受价格因素影响，采用热磁式脱扣器的A类产品在市场上的占有率更高。

塑壳断路器将触头、灭弧室、脱扣器和操作机构等都集成在一个塑料外壳内，一般不考虑断路器的维修，适用于作为支路的保护开关。过电流脱扣器分为热磁式和电子式两种。热磁式塑壳断路器通常是非选择性断路器，具备过载长延时和短路瞬时两种保护方式。而电子式塑壳断路器则提供过载长延时、短路短延时、短路瞬时和接地故障四种保护功能。一些新推出的电子式塑壳断路器还具备区域选择性连锁功能。大多数塑壳断路器为手动操作，但也有部分型号配备电动操作机构。

热磁式塑壳断路器，过去大部分断路器采用这种结构，它利用电流的热效应和磁效应来实现保护。热效应主要通过双金属片结构实现，当电流增大时，双金属片因热膨胀而弯曲变形，变形到一定程度后会推动脱扣装置，使开关跳闸。通过机械调整螺丝来调整开关的热过载电流，但调整精度不高，属于反时限动作特性，即电流越大，动作时间越短。对于大型开关，如电动式断路器，可能不直接使用双金属片结构，而是采用电流互感器将一次电流转换为二次电流，再接入热继电器，通过热继电器的触点控制跳闸线圈，使开关断开。

瞬间大电流跳闸则是利用磁效应，在开关下端有一个类似电磁线圈的结构，当有大电流或短路电流（远大于过载电流）时，电磁线圈的吸力增大，直接带动开关脱扣装置。热磁式结构的优势在于不需要外接电源，抗干扰能力强，且可以不使用跳闸线圈。

电子式塑壳断路器通过电流互感器回路检测电流，并根据电流值控制输出，输出控制跳闸线圈，使开关跳闸。其优点在于精度高，调整方便，可以直接设定数值或使用电位器进行调整。然而，缺点是需要使用跳闸线圈和电源，一旦电子电路出现问题则较难处理，且抗干扰能力较差。